Подмена

Пастор преследует цель не столько морально поддержать бедную женщину, сколько бросить камень в огород полицейского департамента, насквозь коррумпированного и некомпетентного. Его речь транслируют по радио — даже шеф полиции слушает. Действие переносится на 3 апреля. Кристин переживает пропажу сына — и даже на работе висит на телефоне, обзванивая инстанции, занимающиеся поисками пропавших без вести. 20 июля в городке Де-Калб в придорожном кафе один мужчина оставил сына, уходя за забытым кошельком. Он так и не вернулся, после чего владелец вызвал шерифа. В телефонную компанию заходят полицейские во главе с капитаном Джонсом. Они сообщают героине, что нашли её сына. Женщину везут на вокзал, где собралась толпа журналистов — это идея шефа полиции, которому кровь из носу нужно поднять имидж департамента в глазах общественности. Не дослушав его, Кристин бежит навстречу прибывающему поезду, высматривая сына. Но когда выводят найденного мальчика, героиня говорит, что это не её сын. Капитан Джонс убеждает женщину, что она просто заблуждается от стресса. В качестве доказательства мальчик представляется Уолтером, называет домашний адрес и зовёт Кристин мамой. Но уговоры не действуют — она настаивает, что перед ней чужой ребёнок. Джонс, поглядывая на толпу журналистов, всё-таки убеждает её забрать мальчика, после чего подпускают репортёров. Вечером, купая сына, Кристин замечает существенную деталь — этот ребёнок, в отличие от её сына, обрезан.

Она подводит его к дверному косяку, где отмечала рост Уолтера, и видит, что мальчик гораздо ниже. С неопровержимыми доказательствами героиня возвращается в полицию. Капитан Джонс продолжает убеждать её, что подозрениям есть логичное объяснение — наверняка, она ошиблась, отмеряя рост, а за пять месяцев сделать обрезание проще простого. Кристин умоляет полицейского возобновить поиски её настоящего сына. По настоянию капитана героиню навещает доктор — он подчёркивает сходство с ребёнком, убеждая её в родстве, а также отмечает, что от стресса позвоночник мог ужаться, что объясняет изменение роста. Также врач говорит, что сомнения женщины вызваны эмоциями и сильным стрессом. Совокупность обстоятельств доводит Кристин до истерики. Утром героиню приглашает встретиться пастор Бриглеб. Он показывает статью в газете, которая написана так, чтобы очернить женщину, выставить её сомнения беспочвенными, а полицию представить героями. Всё это сделано, чтобы департамент не признавал ошибки. Параллельно преподобный рассказывает об организованном шефом убойном отделе, который, по сути, является узаконенной бандой, уничтожающей конкурентов и подминающей под себя весь нелегальный бизнес. Пастор предполагает героине помощь в крестовом походе против стражей закона.

Кристин отводит мальчика к стоматологу, который даёт письменное заключение, что этот ребёнок не является её сыном, так как расположение зубов отличается. Следом учительница Уолтера соглашается свидетельствовать, что мальчик не тот, кого она обучала. Собрав доказательную базу, Кристин даёт интервью репортёрам, рассказывая о нежелании полиции возобновить поиски Уолтера. Об этом докладывают капитану Джонсу, который приглашает Кристин на беседу. Капитан обвиняет женщину в желании избавиться от ребёнка и наслаждаться свободной жизнью. Разговор заканчивается появлением психиатра — Кристин насильственно увозят в психиатрическую лечебницу на принудительное лечение с формулировкой «Код 12». Пока героиня обживается в палате, акцент смещается на детектива Ле́стера Иба́рру. Он едет на ранчо Но́рткотта, где находится нелегально пересекший границу канадский подросток. Остановившись спросить дорогу, детектив едва не становится жертвой — случайный встречный тянется за ружьём в кузове, но передумывает. Схватив нелегала, подростка по имени Сэ́нфорд, Ибарра везёт его в участок. Тем временем преподобный Бриглеб ждёт Кристин для выступления по радио.

Он отправляет помощника к ней домой, пока сам вещает слушателям её историю. Героиня, находясь в лечебнице, знакомится с бывшей проституткой Кэ́рол Де́кстер, у которой в роду судмедэкспертов отродясь не было. Новая знакомая рассказывает, как приспособиться в лечебнице и что некоторые пациентки абсолютно здоровы — их упекают сюда по требованию полиции с «Кодом 12», когда они переходят копам дорогу и грозят разболтать общественности о грязных секретах. В полицейском участке Сэнфорд открывает детективу страшную тайну — его кузен Го́рдон Но́рткотт, хозяин фермы, под страхом смерти принуждал его к соучастию в убийстве примерно 20 детей. Именно он подсказал детективу дорогу. Ибарра показывает мальчику фото пропавших детей — некоторых из них он узнаёт. Среди них Уолтер Коллинз. Детектив докладывает капитану Джонсу, но тот считает, что подросток врёт, чтобы избежать депортации в Канаду. Тем более что Уолтера уже нашли, и он не может быть жертвой маньяка. Разговор прерывает появление преподобного Бриглеба — его паства устроила под окнами демонстрацию, а сам пастор желает знать, что случилось с Кристин. Велев Ибарре молчать об убийствах, капитан признаётся пастору, что женщина в лечебнице.

В клинике Кристин отказывается принимать лекарства. Доктор готов признать её вменяемой и здоровой, если она подпишет отказ от претензий к полиции, а также согласится отозвать все прошлые обвинения, признав, что была в помешательстве, а лечение пошло на пользу. Она отказывается и устраивает истерику, которую поддерживает Кэрол. В наказание Кристин запирают в камере, а бывшей проститутке устраивают сеанс электрошока. Детектив Ибарра рассматривает фото пропавших детей, когда мимо проводят Сэнфорда. Зов совести оказывается сильнее — мужчина забирает мальчика и, прихватив пару коллег для подстраховки, отправляется на ранчо. На ферме, где хозяина и след простыл, мальчик показывает место захоронения останков. Убедившись, что паренёк рассказал чистую правду, детектив велит помощникам привести подкрепление и объявить Норткотта в розыск. Кристин по-прежнему отказывается принимать медикаменты и подписывать отказную от собственных слов. Доктор назначает ей электрошок. Героиню уже привязали и почти начали процедуру, но в последний момент отменили процесс. Спросив ещё раз, подпишет ли она отказ, доктор отпускает женщину домой — и она разминается с преподобным Бриглебом.

Он принёс эскулапам газету со статьей, где говорится, что останки Уолтера найдены, а, следовательно, все её слова о подмене были правдой, а не бредом. Пастор требует немедленно предоставить ему все документы касательно Кристин. Саму женщину он находит на улице — она едва не теряет сознание, увидев заголовки газет. Поднятая прессой шумиха доставляет шефу полиции головную боль. Он выговаривает капитана Джонса за все огрехи, пока тот продолжает настаивать, что касательно Уолтера все сделал правильно — они вернули матери сына, а Сэнефорд просто ошибся при опознании. Начальство ставит капитана в неудобную позу, принуждая признать ошибку и согласиться, что мальчик — ненастоящий. Параллельно детектив Ибарра вынуждает подставного ребёнка признаться, что заставило его лгать всем вокруг. 20 сентября в Ванку́вере Норткотт навещает родственников, у которых планирует остановиться, несмотря на то, что они эту идею воспринимают без энтузиазма — ориентировка уже докатилась и до Канады. Родственники благоразумно сдают убийцу полиции. Норткотта перевозят в Лос-Анджелес, где журналисты встречают его с камерами. Преподобный Бриглеб навещает вместе со знакомым адвокатом Кристин.

Они уверены, что полицейский департамент до последнего будет отрицать свою вину, обвиняя женщину в неадекватном поведении и утверждая, что в лечебницу её поместили ради её же блага. Поэтому адвокат хочет представлять её в суде. Вместе им удаётся добиться освобождения всех женщин, упрятанных в скорбный дом по пресловутому «Коду 12», запросив попутно документы о причинах их удержания. Шефу полиции докладывают, что общественный резонанс слишком велик. К рассмотрению дела Норткотта, а также связанных с ним дел Кристин и «Кода 12» подключается городской совет, что грозит неприятностями всем причастным. Сам мэр, у которого выборы на носу, является в кабинет к шефу, чтобы обсудить перспективы — он советует отстранить капитана Джонса, пока шумиха не уляжется. 24 октября, в день слушания возле здания суда собирается гигантская толпа демонстрантов, недовольных действиями полиции. Собственно, представители департамента даже не соизволили явиться, что вынудило совет перенести слушанье. Тогда Кристин с преподобным отправляется на заседание по делу Норткотта, обвиняемого в убийствах. Позже капитан Джонс даёт показания о поиске Уолтера и деле Кристин. В ходе прений адвокат убеждает полицейского признать собственную ошибку и упорство в отрицании очевидного — и это признание зал встречает аплодисментами. Позднее шеф полиции рассказывает журналистам, что они установили личность лже-Уолтера, с вранья которого и началась эпопея героини. Мальчика передают на руки настоящей матери, но напоследок юнец успевает ляпнуть, что Уолтером его выставили полицейские, а не он сам.

После слушаний преподобный навещает Кристин. Женщина надеется, что её сын избежал участи быть убитым, а Сэнфорд просто ошибся при опознании. Бриглеб говорит, что ей пора начать жизнь с чистого листа. По итогам судебных разбирательств, капитана Джонса увольняют с должности, а Норткотта суд присяжных признает виновным. Кроме того городской совет постановил изменить законодательство, чтобы полицейский произвол не позволял запросто запирать людей в сумасшедшем доме по «Коду 12». И вишенкой на торте совет рекомендует шефу полиции подать в отставку, дабы обелить департамент. Судья выносит Норткотту приговор — смерть через повешенье. Приговор будет исполнен спустя два года, которые убийца проведёт в заточении в одиночной камере. В своей речи Норткотт повторяет, что невиновен и что никого не убивал, а его, как и героиню, обвинили несправедливо. Наступает 30 сентября 1930 года. Кристин едет одна в трамвае. Она смотрит в окно на школу, где когда-то высаживала и встречала сына. На работе во время перерыва она висит на телефоне, опрашивая специальные организации по поиску пропавших, не находили ли они кого-нибудь, похожего на её сына. От этого дела её отвлекает адвокат — Норткотт прислал открытку. До казни осталась пара дней и перед смертью он хочет повидаться с ней, чтобы признаться, что всё-таки убил Уолтера. Кристин навещает заключенного в тюрьме Сан-Кве́нтин.

Однако при очной встрече убийца отказывается рассказывать правду, ни признаваясь в убийстве, ни отрицая свою вину. Это выводит героиню из себя — охране приходится вмешаться и увезти заключённого. Следующим утром Норткотта приводят просторный зал, где приговор будет приведён в исполнение. Кристин находится среди наблюдателей. Убийце зачитывают приговор ещё раз. Он отказывается от последнего слова, хотя напоследок слишком много болтает. Его ведут по лестнице на эшафот — он не торопится и плачет. Но деваться некуда — на него надевают сперва чёрный мешок, а затем и петлю, после чего он нараспев читает молитву. По команде управляющего палач дёргает за рычаг — и Норткотт, обвиняемый в убийстве двух десятков детей, летит вниз, к неминуемой смерти от перелома шеи. Дело переносится в февраль 1935 года. Кристин коллеги зовут на вечеринку, но она отказывается, равно как и от приглашения от начальника. Слушая в кабинете радиотрансляцию церемонии вручения премии «Оскар», женщина получает телефонный звонок о найденном мальчике по имени Дэвид Клэй, одном из похищенных Норткоттом жертв. Она тут же мчится в полицию, где наблюдает за допросом. Дэвид рассказывает детективу Ибарре, что одного из тех, с кем он сидел взаперти в курятнике, был Уолтер Коллинз.

Он запомнил имя, потому что они вместе сбежали — и Уолтер помог ему перелезть через забор. Когда Норткотт бросился за ними в погоню, дети разбежались в разные стороны, так что о дальнейшей судьбе товарищей по несчастью Дэвид не знает. Мальчик боялся вернуться домой, даже после того, как узнал, что убийцу поймали — вдруг его обвинят в соучастии. Его рассказ убеждает Кристин, что её сын всё ещё может быть жив и где-то прячется, не решаясь связаться с ней. Она выходит из полицейского участка полная надежды и решимости продолжать поиски. Фильм заканчивается титрами о дальнейшей судьбе персонажей. Капитана Джонса и шефа полиции уволили, а мэр из-за этого скандала решил не участвовать в следующих выборах. Ферму Норткотта переименовали из-за дурной славы. А Кристин Коллинз так и не прекратила поиски своего сына.