Освобождение

Новеньких вытаскивают и скованных одной цепью ведут по грязи. Неподалёку прокладывают железную дорогу. Питер становится свидетелем, как обессилевшего раба застрелили, когда он упал без сил. Позднее герой пытается помочь напарнику, который тоже свалился. Охранник направляет на Питера пистолет. Но появление двух всадников прерывает ссору. Питер возвращается к работе, но за ним тщательно следит охотник за головами по имени Фа́ссел, который позже клеймит другого беглеца. Вечером охранники притаскивают в общую клетку избитого и обессиленного чернокожего. Герой подбадривает товарищей по несчастью, напоминая, что бог с ними, но не все разделяют его взгляды. Утром рабы продолжают трудиться на благо белых господ. Охрана объявляет перерыв, чтобы утолить жажду, но дерзкого Питера, запримеченного с прошлого раза, привилегии лишают — он продолжает таскать тяжести. Питер случайно подслушивает разговор охранников, которые обсуждают приказ Линкольна освободить рабов.

Разговор прерывается вспышкой гнева — один из надзирателей срывает злость на мальчишке-рабе. Питер заступается за него. Ему вновь угрожают пистолетом. Но вмешивается Фассел, свистом велев подчинённому убрать пушку, чтобы не испортить ценный актив. Вечером охотник подходит к клетке, чтобы напомнить герою — тот жив лишь благодаря ему. Чтобы данная информация лучше отпечаталась в мозгу, Фассел следующим днём держит пса на коротком поводке возле связанного Питера — стоит лишь ослабить хватку, и зверь загрызёт раба. На обеде герой рассказывает товарищам о приказе Линкольна. Если они доберутся до Ба́тон-Руж, где расположена армия северян, то станут свободными. Но путь туда лежит через болота, где погибнуть проще простого. Впрочем, некоторые рабы готовы рискнуть. Вскоре Питеру велят убрать мёртвого старика. Он тащит тело к яме, полной мёртвых рабов, куда скидывает ещё один труп.

Надзиратель велит пленным дезертирам засыпать яму известью, чтобы приглушить трупную вонь, но те отказываются — это работа для рабов. Передав лопату Питеру, охранник велит заняться делом. В процессе герой замечает подкравшегося охранника, угрожавшего ему пистолетом. Пока Фассел не видит, тот хочет завершить начатое — и взводит курок. Представив на мгновение, что перед ним Крис Рок, Питер лопатой охаживает потенциальных убийц. Устроив пожар и отрубив одному руку, герой бросается в бега — следом бросаются в рассыпную остальные невольники. Охранники не успевают перестрелять бегущих, но кое-кто падает замертво. Фассел целится в Питера, но пуля вгрызается в дерево рядом. Когда беглецы скрылись в зарослях и направились к болоту, охотники спустили гончих и верхом двинулись по следам. Питер со спутниками углубляются дальше в топи. Под ногами трясина и ядовитые гады, а на пятки наступают голодные псы и кровожадные охотники. Когда они пересекают поле, преследователи почти настигают рабов, но те бросаются в воду, где виднеются аллигаторы.

Лишь один остался на берегу — и его, вместо рептилии, затрепали собаки. Добравшись до противоположного берега, рабы продолжают путь, под крики боли отставшего товарища. Фассел отзывает псов и допрашивает раненого, пообещав свободу за информацию. Он узнает, что беглецы хотят добраться до Батон-Руж, после чего отпускает пленника. Но едва тот заходит в воду, охотник достаёт револьвер и стреляет ему в спину. Охотники разделяются, чтобы охватить большую площадь. Такая же мысль приходит в голову Питера — беглецы идут каждый своей дорогой. Раненый в ногу герой выходит к дому, затерянному в болотистой глуши. Прячась за поленницей, он крадётся к колодцу, чтобы напиться воды, после чего ворует висящую на просушке простынь и несколько картофелин. Это замечает маленькая девочка, обедающая с семьей на террасе. Она поднимает тревогу, что слышит Фассел, чей пёс учуял кровь на листьях неподалёку. Питер перевязывает простыней ногу, когда его замечает охотник.

Всадник бросается наперерез, пока герой крадётся по канавам. Отбросив пропитанную кровью тряпку, Питер ползком перебирается через тропу и прячется под корягой. Пока охотники гадают, куда он мог двинуться, герой ныряет в мутную жижу, чтобы не выдать себя. Фассел замечает аллигатора и подозревает, что рядом с хищником раб бы не выжил. Охотники скачут дальше. Герой выбирается из воды, когда внезапно выныривает аллигатор и кусает его за задницу. Питеру при помощи удачи, подвернувшейся палки и благоразумно подобранного ранее ножа, удаётся объяснить хищнику, кто тут венец творения, а кто тварь ползучая. Питер пережидает ночь на дереве, повыше от земли и хищников. Ножом он выковыривает застрявшие зубы аллигатора. Утром охотники натыкаются на труп невинно убиенного аллигатора. Чтобы убедиться, что раб не спасся, Фассел велит вскрыть рептилии брюхо — внутри оказывается пусто. Вечером охотники поджаривают мясо аллигатора на костре, чтобы добру не пропадать.

Их удивляет, что раб одолел хищника. Фассел рассказывает историю из детства, когда за ним приглядывала рабыня вместо умершей матери. Отец, узнав, что сын её тайком подкармливает, зарезал женщину прямо в поле — она истекала три дня кровью, прежде чем умереть. Мораль истории заключается в том, что чернокожие — не такие глупые, как белые думают. Питер, чтобы перебить свой запах, обмазывается грязью. Он продолжает путь через болота, не останавливаясь даже ночью. Преследователи полагают, что беглец уже помер в этой глуши, но Фассел не желает пускать всё на самотёк — ему нужно тело в качестве доказательства. Герой выходит к охотничьей хижине, установленной на сваях среди болот. Забравшись внутрь, он подкрепляется тамошними припасами, не забывая испуганно сверху оглядываться — не скачет ли кто. Раскалив на неостывших углях нож, герой прижигает рану на бедре. Затем, набрав углей в ведро, он лезет на дерево, к пчелиному улью. Выкурив дымом хозяев, Питер собирает соты с мёдом.

Тем временем Фассел натыкается посреди болота на капли крови на кустарнике. Озираясь, он замечает над деревьями дым, и скачет к нему. Питер забирается в лодку, предварительно вышвырнув оттуда змею, и гребёт прочь, пока сам не отгрёб от преследователей. Фассел добирается до хижины, где по следам понимает, что беглец был здесь — и, вероятней всего, уплыл по воде. Выплыв на глубину, Питер позволяет себе немного расслабиться и подкрепиться мёдом. Он перебирается к суше поодаль, откуда продолжает путь пешком. Фассел находит брошенную лодку — и продолжает преследование. В это время Питер натыкается на одного из тех, с кем он сбежал в начале. Угрожая револьвером, тот спрашивает, не привёл ли он собак. Но герой, обнаружив дикий лук, предлагает им натереться, чтобы сбить след. Беглецы разделяются, чтобы спрятаться. Питер как хоббит скрывается в корнях деревьев.

Охотники вместе с собакой находят сидящего наверху раба. Он отказывается слезать — и Фассел сбивает его выстрелом. Раненый беглец падает наземь. Раба допрашивают, но тот не сдаёт Питера, даже когда ему перерезают горло, чтобы сэкономить пулю. Охотник отрубает голову раба как доказательство. Велев помощникам вернуться в лагерь, Фассел продолжает поиски. Супруга Питера, оставшаяся на плантации с детьми, узнаёт, что её продали новому владельцу. Её разлучат с детьми и выдадут нового мужа, чтобы плодилась и размножалась, преумножая богатство хозяина. Она рассказывает об этом старшей дочери — та говорит, что надо бежать, чтобы их не разлучили. Но у матери другой план — она велит дочери после работы явиться в амбар. Там женщина суёт руку в станок для переработки хлопка — и перемолотая в труху рука портит товарный вид рабыни. Питер в странствии выходит к горящему поместью.

Вокруг носятся табуны напуганных лошадей, а на газоне валяются мёртвые тела. С ножом наизготовку, герой заходит внутрь и шарится по комнатам. Заметив накрытый стол, он утоляет голод, пока внимание не привлекает посторонний шум. В соседней комнате, среди кучи трупов, он замечает чёрнокожую девочку, которая трунькает струнами арфы. Питер выносит девочку наружу. Умирая, она отдаёт ему свой крестик. В этот момент его берёт на мушку охотник с винтовкой. Велев выбросить нож, тот приказывает пойти с ним, но герой, вспоминая бытность свою Муха́ммедом Али́, вырубает оппонента хуком. Забрав винтовку, Питер ранит второго преследователя, после чего вырубает его прикладом. Заслышав лай, Питер сбегает. К дому подъезжает Фассел и видит трупы, а когда раненый подчинённый сообщает, куда побежал беглец, хладнокровно стреляет в него — штраф за некомпетентность. Фассел преследует Питера в полях, когда тот замирает на месте и выстрелом из пистолета убивает пса.

На рассвете беглец добирается до берега реки. Там была битва: всюду тела солдат и дым. Обессилев, Питер лежит на спине среди мёртвых и смотрит в облака, которые гонит по небу ветер. Внезапно вдали раздаётся канонада — какой-то корабль обстреливает укрепления на берегу поодаль. Надеясь найти там Линкольна, герой бежит вперёд, но его подрезает Фассел на лошади. Охотник избивает раба хлыстом, после чего спешивается и протягивает мясо — совсем как псу, веля прилежно служить. Но Питер не подчиняется. Тогда охотник достаёт револьвер и направляет его на беглеца. Раздаётся выстрел. Схватившись за горло, Фассел падает, захлебываясь собственной кровью. Питера окружают чернокожие люди в военной форме — цветная армия Луизианы, служащая президенту Линкольну. Они забирают героя с собой, чтобы оказать ему помощь.

Питер приходит в себя в полевом госпитале, переполненном ранеными. Неподалёку слышны пушечные выстрелы. Он повторяет, что ему нужно к семье, но сиделка настаивает, что он должен набраться сил и прийти в себя. В лагере кипит жизнь. Чернокожие, добравшиеся сюда, постепенно обживаются. У Питера интересуются, сколько ему лет, но он и понятия не имеет. Он рассказывает о своём предыдущем владельце с хлопковой плантации, и о побеге с железной дороги. Он говорит офицеру, что должен найти свою семью, но тот напоминает, что они в армейском лагере в разгар гражданской войны. Героя ставят перед выбором — работать на обеспечении или записаться солдатом в ряды северян. Питер выбирает последнее. В расположении отряда он находит третьего попутчика, с которым сбежал — ему тоже удалось добраться. В очереди за униформой героя отвлекают два джентльмена, которым нужно с ним побеседовать.

Они фотографы, которые хотят запечатлеть для потомков образ Питера, в частности его спины, исполосованный жуткими шрамами от ударов хлыстов. Вскоре герой облачается в чёрное, что ему не впервой. Он беседует с командиром, который был рождён свободным человеком. Командование обсуждает тактические планы. Утром отряд цветных отправляется в атаку. Офицер толкает воодушевляющую речь о том, что они сражаются за свою свободу. Под барабанную дробь они маршируют мимо лежащих раненых и убитых. Вскоре от пуль падают товарищи слева и справа от Питера, но он, вместе с остальными, храбро идёт вперёд. Отряд бросается в атаку на укрепления конфедератов. Артиллерийский огонь кладёт снаряды по всему полю боя, но солдаты неумолимо надвигаются на траншеи врага. Питера взрывом отшвыривает в лужу, где он лежит без сознания, пока вокруг идёт бойня. Очнувшись, он ползёт вперёд, наблюдая, как его отряд бросается в атаку под вражеским огнём.

Сражение частично переходит в рукопашную фазу. Окопы зачищаются штыками. Питер, лежа в укрытии, стреляет из винтовки, прячась за трупами от ответного огня. Он помогает раненому обрести покой, после чего с его винтовкой ползёт дальше. Обнаружив раненого попутчика, герой подбодряет его, после чего ведёт оставшихся бойцов в новую атаку. Северяне врываются на редуты конфедератов, не считаясь с потерями. Им удаётся добраться до пушек, сведя к минимуму всё превосходство. К вечеру сражение утихло. Камера пролетает над полем боя, усеянном десятками мёртвых тел. Выжившие снимают флаг конфедератов. Колонна марширует к поместью. Среди них Питер.

Они проходят мимо работников плантации, которых солдаты взяли в плен. Герой видит бывшего хозяина, которого убивают выстрелом в голову. Солдаты объявляют рабам, что те отныне свободны. Питер ищет взглядом среди собравшихся свою семью, после чего опрашивает местных, где его жена. Он заходит в свой старый дом, но так никого нет. Герой бродит среди радостных людей, разыскивая семью, ради воссоединения с которой прошёл через столько лишений, но нигде не находит её. Уже потеряв надежду и отчаявшись, Питер вдруг замечает детей и супругу — не веря своим глазам, они смотрят на него. Они бросаются друг к другу, обнимаясь и не сдерживая слёз — на этом счастливом моменте фильм заканчивается.