Фильм основан на реальной истории о расхищении гробницы императора У Хуэйфэя, которую вернули в Китай после длительной контрабанды за рубежом. Это первый в истории случай, когда похищенный контрабандистами артефакт законно вернули на родину.
Февраль 1938 года, Вторая японо-китайская война. После вынужденного переноса китайской столицы в Чунцин японское командование принимает решение - стереть город с лица земли. Японцы готовились к войне на Тихом океане и надеялись принудить правительство Чан Кайши к скорейшему выходу из войны. Тысячи тонн снарядов обрушиваются на мирные кварталы Чунцина.
В декабре 1937 года в город Нанкин вступили японские захватчики. Много солдат Гоминьдана покинуло город, но многие, которые не желали сдаваться, остались и развернули сильное сопротивление. После неудачного сопротивления сотни тысяч людей погибли, а сам Нанкин превратился в город смерти. Осталась возможность жить только в одном месте - в «безопасной зоне» в женской школе Цзиньлин. Там китайские женщины укрывали и спасали мужчин.