Действие происходит в Германии в конце прошлого столетия. Семнадцатилетняя Эффи Брист против своей воли выходит замуж за мелкого дворянина намного старше ее, рожает ребенка. Но подъем чувств испытывает впервые, только вступив в недолгую любовную связь с соседом, пытавшимся соблазнить ее. Спустя много лет супруг узнает об этом романе.
В основу сценария положен дневник немецкой журналистки Марты Хиллерс, который она начала вести в берлинском бомбоубежище 20 апреля 1945 года – в день рождения Гитлера, за десять дней до его самоубийства. Она повествует, что за первые несколько дней после взятия Берлина была неоднократно изнасилована советскими солдатами. Такая же судьба постигла многие сотни тысяч немецких женщин, сообщает издание. Военные с криком «Komm Frau!» прочесывали разбомбленные города. В дневнике Хиллерс сообщается,
История трёх поколений семьи землевладельцев, столкнувшихся с войнами и разрушениями, сменой власти и совершенно новым миром.