После загадочного крушения торгового корабля, трое выживших оказываются на небольшом туманном острове. Там они встречают четверых людей, которые ведут себя приветливо и обещают помочь им выбраться. Но на самом деле отшельники хранят страшную тайну, связанную с легендой о призрачной сирене.
Всё начинается со случайного знакомства процветающей буржуазной семьи Уилкокс с умными, культурными и полными идеализма сёстрами Шлегель. Ясноглазая Маргарет заводит дружбу с миссис Уилкокс, стремительная Елена приводит в их семью молодого банковского клерка Леонарда Баста, живущего на краю нищеты и разорения. Когда миссис Уилкокс находится при смерти, семья обнаруживает, что она хочет оставить свой родовой дом Говардс-Энд в наследство Маргарет. Таким образом приводится в движение цепь событий,